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Em 2003, com o tráfego de passageiros pendulares para Dublin a aumentar rapidamente nas estradas e o crescimento do sector pendular interurbano na rede ferroviária, estava claro que a frota existente de carruagens Mk2 e Mk3 rebocadas por locomotivas em operação na Iarnród Éireann naquele momento não seria capaz de fornecer a capacidade para o crescimento, nem para prestar serviços adicionais, pelo que a Iarnród Éireann procurou substituir este material circulante por unidades múltiplas a Diesel ou Diesel Elétricas.

No âmbito do Plano Nacional de Desenvolvimento, havia financiamento disponível no sector dos transportes, ou Transport 21, e o caso de negócio da Iarnród Éireann previa um total antecipado de 120 veículos; para servir as rotas para Dublin a partir de Limerick, Waterford, Tralee, Galway e Westport. Foi lançado um convite a concurso em 2004, com seis empresas a cumprirem os critérios e, em dezembro desse ano, o contrato foi atribuído à Mitsui & Co. do Japão, com a Hyundai Rotem da Coreia a conceber, construir e montar os veículos que, na altura da entrega, tinham aumentado para 234 veículos em quatro encomendas distintas.

Inicialmente, o Inter City Railcar (ICR) Classe 22000 foi fornecido em quatro variantes distintas de composição:

• Unidades 22001-22006 como 3 carruagens Classe Standard, equipadas para operações da Northern Ireland Railways (NIR).
• Unidades 22007-22030 e 22046-22063 como 3 carruagens Classe Standard.
• Unidades 22031-22040 como 6 carruagens Classe Premier (com carruagem de catering).
• Unidades 22041-22045 como 6 carruagens Classe Standard (assentos de alta densidade).

Foi dada ênfase ao conforto dos passageiros, pelo que os assentos 2+2 foram desenhados em ‘estilo de companhia aérea’ e alinhados com as janelas, com uma pintura InterCity completamente revista em prateado e verde, marcando o material circulante como muito diferente da era anterior Laranja e Preto. O acesso para pessoas com deficiência e mobilidade reduzida foi prioritário, juntamente com instalações sanitárias, e foi reservado espaço para cadeiras de rodas, bicicletas e transporte limitado de encomendas. A tracção era fornecida por unidades MTU.

A entrega para a Irlanda começou em março de 2007, inicialmente em Dublin para carregamento no terminal ferroviário da Alexandra Road e depois, a partir do início de 2008, no porto de águas profundas de Waterford, devido a perturbações causadas pelo descarregamento em Dublin. Após o descarregamento, os veículos eram formados em comboios e transportados para as Oficinas de Limerick para comissionamento e testes pelas equipas da Hyundai e da Iarnród Éireann, seguidos de ensaios finais de aceitação em Inchicore, com os conjuntos a demorarem tipicamente 12 semanas desde o descarregamento até à entrada em serviço de passageiros.

A única falha significativa na cadeia de fornecimento ocorreu durante o verão de 2007, quando os conjuntos de 3 carruagens 10 e 11 foram encontrados com corrosão por electrólito nas canalizações e sistemas eléctricos, provavelmente devido à exposição a gás de fósforo durante o transporte, e foram rejeitados pelos engenheiros da Iarnród Éireann e devolvidos à Coreia para substituição.

A entrega dos 234 veículos foi totalmente concluída em 2012; as primeiras unidades entraram em serviço em dezembro de 2007 na linha de Sligo e, inicialmente, os conjuntos percorriam cada um mais de 200.000 km por ano, com uma fiabilidade superior a qualquer coisa na rede do Reino Unido nessa altura.

À medida que os padrões de tráfego mudaram, a partir de 2013 mais de metade da frota foi reformada em conjuntos de 4 e 5 carruagens para melhor corresponder à procura de passageiros em algumas rotas, com carruagens removidas de alguns conjuntos de 6 carruagens e adicionadas a alguns dos conjuntos de 3 carruagens. Estas transferências foram marcadas por um programa de renumeração para o formato UIC (embora alguns veículos ainda mantenham os seus números originais) e, tipicamente, os veículos transferidos têm números na gama 228xx.

Em 2019, foram encomendados mais 41 veículos para aumentar a capacidade nos períodos de pico e os primeiros destes novos veículos B2 MSO já foram entregues, chegando a 7 de setembro de 2022. Estes novos MSO destinam-se a ser integrados em novos conjuntos de 6 carruagens, com as formações da frota a mudarem novamente para consistir em 21 conjuntos de 3 carruagens, 20 de 4 carruagens e 22 de 6 carruagens, contra as formações atuais de conjuntos de 3, 4, 6 ou 7 carruagens. As principais rotas que beneficiarão dos novos conjuntos, previstos para entrar em serviço na primeira metade de 2023, serão os comboios para Dublin a partir de Kildare, Maynooth/M3 Parkway e Dundalk/Drogheda, bem como os serviços Intercity de maior distância.

A frota ICR, sendo tão nova na sua introdução em 2007, exigiu uma instalação de manutenção construída de raiz e o novo Depósito de Manutenção Traincare, de última geração e com um custo de 69,5 milhões de euros, foi construído em Portlaoise, abrindo a 25 de julho de 2008. Para além das vias de serviço e manutenção construídas de raiz, depósitos de abastecimento e instalações de limpeza de comboios, o Depósito também alberga o seu próprio torno para rodas, com os veículos a serem posicionados no torno por uma locomotiva de bateria controlada remotamente. Parte integrante do equipamento do torno para rodas fornecido pela Sculfort, a empresa criou o Locotractor RBL-020-400 para posicionar o comboio acima dos tornos de rodas sob o piso; operado a partir de um painel de controlo junto ao torno ou a partir de um comando remoto móvel.

O locotractor de bateria controlado remotamente Sculfort RBL-020-400 de Portlaoise é uma das duas unidades fornecidas pela empresa, a outra estando no Depósito Traincare da SouthEastern no Reino Unido, em Ashford, Kent. Com uma velocidade máxima de apenas 3 mph, os Locotractors são veículos ideais para posicionar com precisão o material circulante e o exemplo de Portlaoise é nomeado em homenagem a Tom Lynam, um antigo maquinista baseado em Portlaoise, e tem o número 621, uma homenagem às antigas locomotivas da Classe G que eram usadas para manobras.

FICHA TÉCNICA

Existem quatro tipos de veículos atualmente disponíveis na Classe 22000:

• Carros de Condução A1 na gama 221xx (designados DRBFO), com 36 lugares em Primeira Classe, Balcão de Buffet e casa de banho acessível.
• Carros de Condução A2 na gama 222xx (designados DMSO), com 66 lugares em Classe Standard e casa de banho standard.
• Carros de Condução A3 na gama 223xx (designados DMSO), com 52 lugares em Classe Standard e casa de banho acessível (O A3 DMSO é o único dos três carros de condução presente em todos os conjuntos formados).
• Carros Intermédios B/B1 nas gamas 224xx/225xx/226xx/227xx/228xx (designados MSO), com 72 lugares em Classe Standard e casas de banho standard.
• Os novos Carros Intermédios B2 (MSO) têm 60 lugares em Classe Standard, com mais 8 lugares prioritários e 9 assentos rebatíveis na área de armazenamento de bicicletas, mas não terão instalações sanitárias.